ハイゼット、エブリイ、ミニキャブ…昭和後期は軽バンでもレジャー志向が強まった

1972年に登場した4代目のダイハツ・ハイゼットバン。これまでの軽バンは2列目ドアがヒンジタイプとなっているのが一般的であったが、ハイゼットバンは、軽バンとして初のスライド式ドアを採用。これによって2列目からの荷物の出し入れのしやすさが大幅に改善され、現在まで続くスタンダードなスタイルとなった。当時ダイハツは電気自動車にも注力しており、急速充電システム付きのクイックチャージ式電気自動車を開発し、1976年に行われた大阪国際見本市に出展するなど活発だった。

1976年に誕生した3代目となる三菱ミニキャブ バン。1970年代といえば、軽自動車の安全性向上や排出ガス対策を目的に、エンジンの排気量やボディサイズに関する車両規格が変更になった時代だが、これに三菱はいち早く対応。エンジン排気量を360ccから550ccに、ボディサイズも規格いっぱいまで拡大した「ミニキャブ ワイド55バン」を開発した。これによって、室内の居住性や荷台の広さ、燃費、騒音、使いやすさは、先代モデルよりも大幅に改善した。また、メタリック塗装や専用塗装フロントグリル、トリコット仕様のシート、乗用車用ステアリングホイール、フルリクライニングシートなどを搭載した高級仕様も追加されている。

1977年に誕生したホンダのキャブオーバータイプ軽トラック、初代アクティ。その2年後の1979年11月に追加となったのがアクティ バンだ。フラットフロアかつセミハイルーフのスタイルにより、広く使い勝手に優れた荷室と、乗用車感覚の快適な居住性を併せ持っていた。また大型のスライドドアを車両両側に有しており、左右どちらからでも荷積み作業を楽に行うことができた。最大積載量は2人乗車時で350kg、4人乗車時で250㎏と、余裕のある積載能力も有していた。

1985年に登場した2代目スズキ・エブリイ。1964年の初代スズライト キャリイバンの時代から数えると8世代目にあたる。550cの水冷 4サイクル 直列 3気筒エンジンを搭載するキャブオーバータイプで、スタイリッシュかつ高性能な軽ワンボックスであった。上級グレードにはパノラミックルーフを装備した仕様も設定。シートアレンジの自由度が高く、乗車人数や荷物量に応じて巧みにシートレイアウトを変更することができた。登場から半年後には、ターボチャージャー付エンジン搭載のエブリイターボも追加となった。

郵便や宅配便といった集配作業車やベーカリーの移動販売車など、荷室の中で立ったまま作業できるよう、天井が高くつくられていたウォークスルーバン。ダイハツ・ミラ ウォークスルーバンは、初代登場が1984年5月。当初は改造自動車として生産・販売していたが、2代目の1988年2月からは、型式指定自動車（※）を取得した。全高は軽規格上限の2m弱としており、乗降用ドアは左側の折戸ドアひとつのみと、割り切った設計となっていた。オプションではあるが、助手席も用意されていた。

※その型式について保安基準に適合し、かつ均一性を有すると運輸大臣が認めた自動車のこと

日本独自の自動車規格である軽自動車。なかでも商用軽バンは日本経済の発展に大きな貢献をしてきた車だ。コンパクトボディに似合わぬ広い車内や、荷室エリアの効率のよさなど、世界を見渡しても比類のないクルマだ。「日本の軽バン」は今後も日本の道を走り続けることだろう。