新車から乗り続けて60年！ 今なお現役絶好調「プリンス・スカイライン1500デラックス」

シャンと伸びた背筋に軽やかな足取りと、90歳という年齢を感じさせない若々しさが印象的な渡邉さん。クルマの運転を覚えたのは14歳の頃。機械好きの渡邉さんに、おもちゃ代わりにと祖父が買い与えてくれたクルマは中古のダットサン・トラック。幼少期を過ごした広島県の浦崎村（現＝尾道市浦崎町）の界隈では当時、クルマを見かけることは少なく、道路もほとんどが未舗装だった。

「いくら機械を触るのが好きだったとはいえ、免許の無い子供にクルマを買い与えるなんてどうかと思いますよね。まだ戦後から間も無い中、食べる物も十分とはいえず、ガソリンも配給制という時代ですから。今で言うところのボンボンってヤツだったのかも知れませんね（笑）。祖父は製粉・製麺業を営んでいたので、工場の敷地内の一角にある、そうめんを天日に干すための広場で運転の練習をしていました」

その後、16歳になるとすぐに小型四輪免許を取得し、待望の公道デビュー。免許を取ったお祝いにと、祖父から贈られたのは新車のトヨペット・トラックRK型。このクルマは第78代内閣総理大臣を務めた宮澤喜一氏（福山出身）が初めて参議院選挙に出馬した際の選挙カーにも使用され（それだけ、当時はマイカーの所有者自体が珍しかった）、渡邉さんはその運転手という大役を務めている。
そんな恵まれた環境で育った渡邉さんは高校卒業後、家業の製粉・製麺業を継承。ところが、26歳の時に工場で火災が発生し、全てを失ってしまう。

「本当に何もかも無くなって、手元に残ったのは小麦粉を運んでいた5トンのトラックとバタンコ（マツダの三輪トラックの愛称） の2台だけ。さて、これはどうしたものかと悩みましたが、トラックがあれば荷物運びの仕事ができると閃いて、運送会社を立ち上げました。火事に遭った翌年のことです」。

常に前向きでバイタリティ溢れる渡邉さんは自らトラックを運転して、北九州や大阪などへ小麦粉や地元でとれたぶどうなどを届ける日々が（高速道路が開通する前の話）。さらに果物類は収穫時期を終えると次のシーズンまで閑散期に入ることから、今度は知人を通じて精密機械の運搬を請け負い、二種免許を取得して機械の注文が無い時には別の知人のタクシー業を手伝うなど、文字通り寸暇を惜しんで仕事に奔走した。渡邉さんの竹を割ったような性格も相まって、焼け跡から立ち直るべくして始めた運送業は徐々に規模を拡大。ようやく軌道に乗り始めた65年に、自分へのご褒美としてプリンス・スカイライン1500デラックスを福山の販売店で購入する。この時、渡邉さんは30歳。もちろん今度は祖父からではなく、自分の力で手に入れた初めての新車ということもあり、感慨もひとしおだったようだ。

「購入価格は当時で65万円だったと思います。プリンスのクルマを選んだ理由は、他のメーカーと比べてカタチが変わらないこと。技術的な面を見ても、とても信頼できるメーカーという印象がありました」

S50系スカイラインといえば、自動車ファンの間ではグランプリレースでの必勝を狙い、4気筒用ボディのノーズを延長して6気筒エンジンを押し込んだS54B型2000GTが人気だが、渡邉さんもその例に漏れず、1500を購入した2年後にシングルキャブレターモデルの2000GT-Aを増車。しかし、所有期間は思ったより長くは無かったという。

「そりゃ、スピードは6気筒の方が断然速かったけど、ハンドルは重いし、足回りもガチガチだったので、ちょっと遠出すると疲れる。まだまだ道路の舗装状態も悪かったですからね。そんな乗り難さもあって、数年後に当時運送会社で専務を務めていた弟に譲りました。私にはのんびり、ゆったり走れる1500の方が性に合ってたようです」

その後もA30グロリア、MS80クラウンなど、さまざまなクルマが渡邉さんのガレージにやって来たが、新車からずっと維持し続けているのは、このスカイラインのみ。

「途中、仕事が忙しくて何年間か倉庫にしまい込んだままになっていた時期もあったけど、昭和50年頃にまた乗りたくなって、知人の整備工場にレストアをお願いしました。何度も断られたけど、“なんとか頼む！”って。もともとのボディ色は地味なグレーだったけど、せっかく全部うがして（剥離して）塗り直すなら派手なヤツが良いだろうと、今のブルーを選んだんです。スカイラインの純正色じゃないけど、カッコイイでしょ？」

新車登録から60年、車体周りのレストアを終えてからも40年以上の時間が経過している渡邉さんのスカイラインだが、オイル管理や点火時期調整など、自身の手によるメンテナンスを定期的に行っていることもあり、現在でもエンジンはセル一発で始動。撮影ポイントに移動する際には助手席に同乗させて頂いたが、排気音も静かで、乗り心地も十分、快適と言えるもの。

「イベントシーズンになると、週末ほとんど家にいません。すでに今年もどんどん、カレンダーが埋まり始めています。クルマ好きのタイプは人それぞれでしょうが、私はガレージにしまい込んで一人で眺めているより、あちこち出回って、地域の方々とお話しすることが好き。そう、デベソなんですよ（笑）。視力もしっかりしてるし、これからもまだまだ走り続けますよ！」

近年のように国産車の信頼性が十分に確立していなかった時代に購入後2年、または4万km保証というサービスをいち早く取り入れたプリンス。エンジンのブロック部分にプリンスの刻印が入ったワイヤーの封印が残されているのは、購入後、一度も本体をバラしていない（すなわち、大きなトラブルは発生していない）証拠なのだ。

昭和世代のクルマによく見受けられたジェコー製のアナログ時計やナショナル製のAMラジオは今なお実動。ラジオの右下に見える「C」のマークが付いたノブはクーラー……ではなくエンジンの始動性をよくするためのチョーク

3速のコラムシフトを巧みに操りながらの運転操作はいたってスムースで、90歳と言う年齢を意識させるところは全くナシ！ 渡邉さんが心待ちにしている春のイベントシーズンの到来はもうすぐ。どこかの会場でブルーのプリンス・スカイラインを見かけたらぜひ、気軽に声を掛けてみては？
「ちょっとレトロなガレージ探訪記」では、これからも時代を超えて輝き続ける昭和世代のクルマたちとのカーライフを楽しんでいる方々を探していきます。