いすゞ117クーペ。クルマって、素晴らしい！ という気持ちを初めて教えてくれた無二の存在

いすゞ117・クーペと出会う前まで、クルマに全く興味は無かったという鹿児島県在住の北園さんに、転機が訪れたのは大学生だった15年前。きっかけとなった場所は、友人たちと買い物に立ち寄ったホームセンターの駐車場だった。

「駐車場の片隅にきれいな曲線を持った黒いクルマが止まっていました。当時の私はクルマに全く興味が無くて、それがどこのメーカーの何というクルマなのか全くわからなかったのに、なぜか一瞬で心を奪われたんです」

それまでクルマといえば、単に移動するための交通手段としか見ていなかった北園さんだが、その黒い車体の前から離れることができない。持ち主が戻って来たら詳しい話を聞かせてもらおうと、買い物は友人たちに任せ、１時間半にわたってその場でじっとオーナーの戻りを待った。

しかし、いくら待っても持ち主は現れず、諦めて帰宅。すぐにケータイで撮った写真を頼りに『黒・2ドア・曲線』とネットで検索したところ、いすゞという国産メーカーの117クーペというクルマであることが判明。同時に、今まで感じたことが無かった “このクルマに乗りたい！”という熱い思いが猛烈にこみ上げて来たと、当時を振り返る。

「古いクルマなので探し方が分からず、ネットで見つけたオーナーズクラブの方に連絡を取り、色々と相談してみましたが、大学生が工面できる予算では条件が合わず断念。それから数か月後、雑誌で予算内ギリギリの車両を見つけ、夜行バスで東京まで実車確認に向かいました。当時私は祖母から譲り受けた普通の4ドアセダンに乗っていて、117クーペに関する知識は皆無。そんな素人でもわかるくらい実車はボロボロの状態でしたが、直せばなんとかなるだろうと、とにかく“早く乗りたい”という一心で即決しました」

こうして手に入れたグリーンの1975年式117クーペは、片道40kmという毎日の通勤から性能テストを兼ねてチャレンジしたサーキット走行など、10年間で20万kmもの距離を走破。その間、“ありとあらゆる場所が壊れました（笑）”と語る北園さんだが、途中で手放すことや他車へ目移りは一度も起こらなかったという。

それどころか、117クーペという存在への関心度は増す一方で、今から7年前には憧れの存在だった1969年式の通称“ハンドメイドモデル”を増車。メインカーの75年式XTがエンジンの換装作業中のため、代役として日々の相棒役を務めている。ちなみに初期型のハンドメイドと言えば希少なコレクターズカーとしても知られる存在だが、北園さんは雨の日も風の日も、特に身構えることなく普段使いをしている。

「好きで買ったクルマだから、乗らなきゃもったいないでしょ？ 飛ばさなくても、のんびり走らせているだけで楽しいです。仕事でクタクタに疲れても、帰り道にハンドルを握ったら即、リラックス。オフ会やイベントなどたまに長距離にも出ますが、広島あたりまでは普通。愛知まで行くと、ちょっとだけきついかな？と思う程度です」

かつては世の中のカーマニアたちを“何でそこまで夢中になれるの？”と、どこか醒めた感覚で眺めていたはずが、今や自他共に認める重度のカーマニアとなった北園さん。とはいえ、その興味の対象はあくまで117クーペに限られ、仮に高級車やスーパーカーなどと交換の話を持ちかけられたとしても、応じるつもりは全く無い。

「スーパーカーなんて自分で面倒を見られないし、維持するだけの資金力も無いです。僕の中でクルマと言えば、これしか考えられません。繰り返しになりますが、15年前のホームセンターの駐車場での出会いがすべて。あれさえ無かったら、きっと幸せで真っ当な人生だったでしょうね（笑）。ホント、いつかどこかで、あの時のオーナーさんに出会えたら、“あなたのせいですよ”と言いたいです」。

117クーペとの出会いをきっかけに、生活環境が激変したという、ユニークかつ独自路線のカーライフを満喫中の北園さん。今後も昭和世代のクルマに、深いこだわりと惜しみない愛情を注ぎ続ける人々を探して行きたいと思います。