マツダ・サバンナRX-7（初代・SA22C型）の旧車レンタカーに試乗。コスモスポーツ以来のロータリー専用スポーツカーの走りは? ＃35

ロータリーエンジンの名を知らしめたのは、３代続いたRX-7である。小さなリアシートは付いていたが、RX-7は事実上、ふたり乗りのスポーツカーだった。スポーツカーというキャラの立ったクルマだったからこそ、ロータリーエンジンが輝いた。というか、コンパクトで軽く、回せばレシプロエンジンとは別格の回転フィールや高回転性能を持つロータリーが、RX-7というスポーツカーを輝かせた。マツダのキャッチコピーだった“Designed by Rotary”、つまり「ロータリーエンジンがデザインした」クルマだったのだ。

RX-7の初代モデルは78年に登場した。もう50年近く前のことだが、初度登録78年10月の１台をレンタカーで用意しているのは、東京都清瀬市にある「ときめきカーレンタル」。法人向け長期レンタカーの本業に加えて、2025年春から旧車レンタカーを始め、この連載でもすでに何台か借りている。

同社代表の中川賢一さんは親子二代にわたるラリー好きで、お父さんの一(はじめ)さんは初代RX-7で79年のモンテカルロラリーに参加し、クラス優勝（総合73位）を果たしている。そんな経緯から、初代RX-7はなんとしてもラインナップに加えたいクルマだったという。

コロナ前まで車検を切らさず、現役だった個体を大阪で見つけ、エンジン、キャブレター、ブレーキなどをオーバーホール。クラッチディスクやオルタネーターは交換。ラジエターはコア増しをして、クーラーシステムをすべて見直し、真夏の36℃でも効いて、なおかつオーバーヒートしないようにしてある。デジタルの水温計が後付けしてあるのは、その工程で必要だったからだという。

レンタカーというよりも、レストア成った中川代表の愛車を借りるような感じだ。貸し出しはわれわれが初めてだという。責任重大だ。

初代RX-7が登場した78年は、筆者が自動車専門誌の編集部に入った年である。マイナーチェンジの折には、鉛筆なめなめ、試乗記も書かせてもらった。思い出のクルマである。
乗り込むと、コンパクトなコクピットがなつかしい。ロータリーエンジンのおかげでボンネットは低いが、ダッシュボードも低い。ダッシュボードの奥行きも浅いので、外が近い。左右のフロントピラーは細くてまっすぐだ。視界はとてもいい。

クラッチペダルは軽い。すでに暖機の終わっていたエンジンは一発でかかった。アイドリングで揺れないのは、さすがロータリーだ。

ときめきカーレンタルの敷地から道路に出るとき、初めて直角に曲がると、ハンドルが重い。ボール・ナット式のステアリングはまだパワーアシストなしである。タイヤはオリジナルの13インチから14インチに大径化され、扁平率も70から60に変わっているから、なおさら重いのかもしれない。

オーバーホールしたばかりのエンジンは、やはりそのためか、まだ回転感覚が重かった。低回転ではちょっとガサガサする。5000rpmちょっとまで回してみたが、「キターッ！」と言いたくなるようなロータリー特有のシャープさは希薄だった。今後に期待したい。

初代RX-7のエンジンは573cc×２ローターの12A型。すでにカペラやサバンナに使われていたパワーユニットだが、RX-7用は当時、世界で最も厳しいと言われた昭和53年排出ガス規制をロータリーとして初めてクリアした。エンジニアが“やりたいこと”よりも“やらねばならないこと”に汲々としていたあのころ、だれが見てもスポーツカーに見えるRX-7の出現は明るいニュースだったのだ。

アメリカではディーラーオプションだったラップラウンドタイプのリアスポイラーはノンオリジナルだが、スタイリングはエイジレスで、とても半世紀前のクルマには見えない。

リアハッチはグラスキャノピーのようなつくりで、フェアレディZのようにリアエンドまで覆うテールゲートではない。そのため、真後ろから見ると、華奢で繊細な印象を与えた。RX-7はアメリカ市場を強く意識していたが、カタチはアメリカ車に埋もれるのではなく、あくまで異邦人的に見えることを狙った。デザイナーがそう語っていたが、なるほど日本的に端正なグッドデザインだと思う。

ヘッドライトはトヨタ2000GT以来のポップアップ式。デビュー直後、試乗車で郊外の狭い道を走っていたら、向こうから下校する小学生の一団がやって来た。そのうちのひとりがこっちに向かって手をグーパーグーパーした。「ライト上げて！」のリクエストである。初代RX-7はスーパーカー世代の子どもたちにも人気だった。

・サバンナRX-7（GT）のスペック
ボディーサイズ：全長×全幅×全高＝4285×1675×1260mm
ホイールベース：2420mm
エンジン：1２A型 直列2ローター 573cc×2
エンジン最高出力：95.6kW（130PS）/ 7000rpm
エンジン最大トルク：161.8 Nm（16.5kgm）/ 4000rpm
トランスミッション：5速MT
サスペンション形式（前/後）：ストラット/4リンクリジッド
タイヤ：185/70SR13

下野康史

かばた・やすし 1955年、東京都生まれ。『カーグラフィック』など自動車専門誌の編集記者を経て、88年からフリーの自動車ライター。自動運転よりスポーツ自転車を好む。近著に『峠狩り 第二巻』（八重洲出版）、『ポルシェよりフェラーリより、ロードバイクが好き』（講談社文庫）など。