今秋にも新型が登場か？ ホンダ・プレリュードの歴代モデルを振り返る

トヨタ・セリカ、日産シルビア、そしてホンダ・プレリュードという3車がけん引役となり、70年代末期から90年代初頭にかけて一世を風靡（ふうび）したカテゴリーがスペシャルティカー。その定義に具体的な条件は定められてはいないが、スポーツカーのように性能一辺倒ではなく、高級GTカーより価格設定が手頃という“ほどよいオシャレ感”が特徴とされ、主に若者世代からの注目を集めた。なかでも洗練されたオトナのキャラクターで、ライバル勢を一歩リードしていたのがプレリュードだった。

スタイリッシュなフォルムに加えクラス初、国産車初と銘打った数々の新技術や独自の装備類を採用。特にリトラクタブル式ヘッドライトを備えた2代目、3代目モデルは女の子ウケがバツグンということで、ひとクラス上のソアラを凌ぐほどの絶大な人気を獲得。いわゆるバブル景気の後押しもあり、タイトなキャビンにほとんどオマケ扱いのミニマムなリアシートスペースという4人乗りの2ドア車ながら、セールス面において極めて好調な成績を記録した。

その後は景気の後退に加え、クロスカントリータイプの4WDやステーションワゴンといったRV（レクリエーショナルビークル）ブームの到来などによりスペシャルティカー市場は徐々に縮小。プレリュードも1996年に発売された5代目モデルを最後に、長年の歴史に幕を下ろすことに。しかし、すでにメーカーからも正式なコメントとして伝えられている通り、20年以上のブランクを経て、今年の秋には待望の6代目モデルの登場が予定されている。そこで今回はオートモビルカウンシルの会場内に展示されていたプレリュードの歴代モデルを再チェック。各車の持ち味について考察してみた。

145クーペ以来、久々のホンダ製スポーティーカーの登場ということで話題となった初代プレリュード。コンセプトは前席を優先した「スペシャルプライベートカー」というもので、走行パフォーマンスよりあくまで雰囲気重視のキャラクター設定がなされていた。国産車初の電動サンルーフは当初ボディー同色のスチールパネルだったが、1980年1月にはスモークドガラス仕様が追加された。

当時の自動車ファンたちに文字通りアッと驚かすほどの衝撃を与えた2代目モデル。FF車の常識を覆す低さが特徴のボンネットは専用設計のダブルウィッシュボーンサスペンションにより実現可能となったもので、全高自体も1295mmに抑えられていた。リトラクタブルヘッドライトの精悍（せいかん）なマスクも好評を博し、クイントインテグラ（85年2月）やアコード/ビガー（同年6月）にも継承された。

スーパーヒットモデルとなった2代目の勢いにさらに弾みをつけるべく、1987年に登場した3代目モデル。デザイン自体は2代目の正常進化版と言えるものだったが、注目は世界初採用となった4WSシステム。これは前輪の操舵量に応じて後輪の角度も同位相から逆位相へと変化させることで路面への追従性や小回り性能の向上を狙ったもの。また先代ではリア側はストラットだったサスペンション形式は4輪ともダブルウィッシュボーンとなり、以後数年にわたりこの形式はホンダの看板メカとなっていった。

2代目、3代目のイメージを一新。鋭い目つきとマッシヴなフォルムで登場した4代目プレリュード。ボディサイズは全車3ナンバー化。世界初、日本初といったメカニズムや装備面における初モノネタはなかったが、同モデルとして初めてVTEC機構を備えた2.2Lエンジンが搭載された。大幅なワイドトレッド化は運動性能の向上にもつながり、N1耐久レースをはじめモータースポーツの分野でも活躍した。

時代の流れや需要の変化とともに2ドアクーペ市場が縮小へと向かうなか、1996年に発売された5代目モデル。シンプルに徹した直線基調デザインは誰もが受け入れやすいものだったが、その反面、スペシャルティカーらしい突出した個性は今ひとつだったようで、残念ながら販売実績的にも成功とは言い難い結果となった。

5世代それぞれに当時の最新技術や画期的な装備が与えられていたプレリュードの変遷、いかがでしたでしょうか。現代的なフォルムをまとい今秋の登場が予定されている6代目モデルにも2モーターハイブリッドシステム「e:HEV」や「Honda S+ Shift」と名付けられた有段ギア式の変速フィーリングが楽しめる新技術が搭載されているようです。SUVやミニバンがもてはやされているなか、あえてニッチな2ドアクーペの投入に踏み切ったホンダの心意気には一人のスポーツカー好きとして、大いに拍手を送りたいトコロ。公開されたプロトタイプで大まかな概要は知ることができたので、あとは正式な生産型の登場を心待ちにしたいと思います。