MR2、NSX、AZ-1、オロチも！ 国産ミッドシップ車13選

ミッドシップ、と聞くだけでワクワクしてしまう筆者と同じ世代の方々はともかく、そもそもミッドシップとは何なのかをご存じない読者も多いハズ。そこでまずはミッドシップ車について簡単に解説しておこう。

自動車はエンジンレイアウトによって大きくカテゴライズされるのが一般的で、たとえばフロントエンジン＆フロントドライブ（前輪駆動）はFF、フロントエンジン＆リアドライブ（後輪駆動）はFR、リアエンジン＆リアドライブ（後輪駆動）のRRなどがある。ミッドシップとはそのエンジンが車体中心部に近いところに配置されている車両のことで、MRと表現される。MRは前輪と後輪との間にエンジンを配置し、後輪を駆動する方式を採用した車両のことを指すのだ。

ちなみに駆動方式によってそれぞれにメリットが存在しており、FFの場合は後輪駆動で必須なプロペラシャフトが不要になるため車内のスペースを広くできるのが特徴。車内空間を確保できるからこそ、現代のファミリーカーなどはこのFFを積極的に採用しているのだ。後輪駆動のFRは、FFに比べて前後の重量バランスが良く、操舵輪と駆動輪を前後に分けているので、操作のフィーリングが良いとされている。また、加速時には慣性の法則によって後輪に重心が移動するが、駆動輪に重量がかかると地面をつかむチカラも大きくなるため、後輪駆動のFRは加速性能が優れているというのも特徴だ。

エンジンが車体後方にあり、駆動輪も後輪となるのがRR。車体後方に重量物がまとまっており、後輪へのトラクションがかかりやすく、FRよりもさらに加速性能に優れている。また、フロントに重量物がなく軽いので旋回性能に加え、ブレーキの安定性も高い。ただし、加速性能と旋回性能が高いゆえに、安定した走りを楽しむには、ドライビングテクニックが必要だ。

ではミッドシップ車（MR）のメリットは、何なのか。その最大の恩恵は、エンジンが車体中央にあるということだ。エンジンは自動車を構成するパーツの中でも最も重量がある部品。その最重量物と、自動車に積載される中で最も重い乗員とを車体の中央付近に集中させられるということは、つまりは前後輪の重量バランスが取りやすくなるということ。バランスが取れているのだから軽快な走りを楽しめると同時に、運転もしやすくなるというのがミッドシップならではの利点なのである。

FRやRR同様に後輪駆動がゆえの加速性能、フロントの軽さからくる操作性も相まって、運転している、操っている感が増すためドライビング自体がより楽しく感じられるのもメリット。MRはスポーティーながら運転もしやすいというのが一番の特徴だ。

走行性能面でのそうしたメリットのおかげか、レーシングカーや海外の高性能スポーツカーなどでは伝統的にミッドシップレイアウトが採用されることが多い。たとえばフェラーリやポルシェといったスポーツに重きを置くメーカーはもちろん積極的だし、BMWなどではさらなるコーナリング性能の改善を求めたフロントミッドシップと呼ばれるレイアウトを採用するなど、スーパースポーツとミッドシップとの組み合わせは世界的にもポピュラーなものという印象だ。

そしてもちろん日本国内にも、ワクワクが止まらないミッドシップたちは存在した。今回はそんな国産ミッドシップの雄たちをピックアップ。若かりし頃に憧れたあの国産スーパースポーツたちの魅力に、今一度迫りたい。

日本におけるミッドシップ車のフロンティアとなったのが1984年に発売されたトヨタのMR2。当時、ミッドシップの存在こそ知られてはいたものの絶対的な高級車であったミッドシップカーを、手の届く価格で開発してきたその話題性はバツグンだった。スポーティーな2人乗り仕様で、走る、曲がる、止まるを徹底的に追求した構成となっていて、4気筒ツインカム16バルブエンジンと空力性能に配慮したスタイリングとで、走りを愛する若者たちの間で大人気に。優れた走行性能だけでなく、スーパーカー風味のリトラクタブルヘッドランプも憧れの的だった。

国産ミッドシップのフラッグシップ的存在と言えば、1990年にホンダが発表したミッドシップスポーツ、NSX以外にあり得ない。コンパクトながらもハイパワーな3.0L V型6気筒VTECエンジンを、当時世界初のオールアルミモノコックボディに積み込んだそのポテンシャルは刺激たっぷりで、パワートレーンは当時の自然吸気（NA）ではクラストップ。世界と肩を並べるスーパースポーツでありながら、ある程度の荷物が積めるうえに燃費も優秀で、普段使いもできるという一面もあった。

ここまで記してきたように、ミッドシップはスポーツカーの代名詞的レイアウトであることは事実だ。しかし、そんな認識を大きく覆してくれたのが、1990年誕生のトヨタ・エスティマ。そう、天才タマゴのキャッチコピーで爆発的な人気を誇った、日本のミニバン草創期を支えたあのエスティマである。採用されたのはアンダーフロア型のミッドシップレイアウトで、エンジンを横に寝かせることで平床化し、広い室内を確保。高い静粛性と優れた運動性能を両立することに成功した、日本独自のミッドシップだった。

国産のミッドシップエンジン搭載車は、実は軽自動車に多い。その理由は定かではないが、車重が軽い軽自動車において、駆動輪のトラクション性能を高められるミッドシップレイアウトは有利に働くことが多かったからなのかもしれない。そんなミッドシップ軽自動車のハシリとなったのが1991年発売のホンダ・ビート。コンパクトな2シーターのミッドシップで、しかも開放感あふれるオープンカーであったことから、熱狂的なファンが続出。660ccのNAエンジンでありながら小気味良い走りでもドライバーを魅了した。

1992年にデビューしたマツダのAZ-1。筆者ももちろんそのひとりだが、その先進的な姿に衝撃を受けた読者も多いハズだ。軽自動車のスーパーカーを創る、というコンセプトで開発されたこの愛すべきミッドシップは、それまでのマツダにはなかったスポーティーで遊び心を満たすクルマとして世に送り出される。エンジンはアルトワークス用の660ccターボエンジンで、5速マニュアルミッションにスポーティーなサスペンションも搭載するなど味付けはかなりスポーティー。ボンネットやフェンダーなどはすべて樹脂製で、圧倒的な軽さも実現した。

街中からアウトドアまで、どこでも楽しく走れる軽自動車として開発されたホンダのZは、ミッドシップレイアウトによって50：50の理想的な前後重量配分を達成した当時としては珍しかったミッドシップ4WD。エンジンを後席の床下に配置することで広い室内空間も確保していたのが特徴で、ハイパワーなターボエンジンや世界水準の衝突安全性能など、ホンダの先進技術が惜しみなく投入された名車だった。カクカクとしたギアっぽいスタイリングも先進的で、バランスの良い走りと室内の使い勝手の良さに評価が集まった一台だ。

走り味がとにかく軽快で、操っている感も堪能できるマニュアルトランスミッション。シルエットも実にエモーショナルで、そのうえオシャレなオープンカー。1999年にMRシリーズの後継として発表されたMR-Sに対する筆者の印象は、まさにそんな感じ。あぁモテそうなクルマだなぁとナナメに見ていたものだ。もちろんミッドシップスポーツの名に恥じないだけの爽快なポテンシャルを誇っていたのだが、同時にクラストップレベルの低燃費を実現していたり、安全性にも配慮されていたり。価格も含め、乗りやすいスポーツカーだった。

光岡自動車が2006年に完成させたオロチは、自動車の常識を覆したかのような大胆でアグレッシブなボディデザインを持つミッドシップ。あらゆるラインをまるで生き物のような有機的デザインで描き出したそのワイド＆ローボディは、世界的にも稀な“魅せる”スーパーカーと呼ぶにふさわしいだけの存在感を備えている。圧巻のボディサイズでありながら、トヨタ製のV6 NA 3.3Lエンジンをキャビンの後方に配置しているためバランスが良く、実は誰でも運転できて扱いやすいのも特徴。量産ではないフルオリジナル車であるというステータス性の高さも魅力だ。

2003年にコンセプトカーとしてお披露目され、そこから熟成を重ね2006年にいよいよ登場となったミツビシのi(アイ)。先進的で未来的、しかもキュートなそのエクステリアデザインに驚きを感じた読者の方も多かったハズだ。そんなiには可変バルブタイミング機構であるMIVECが採用されていて、さらにインタークーラー付きのターボチャージャーも搭載される。実はこの方式、前年に発表されたランサーエボリューションⅨに採用されたものと同様で、かわいいだけではなく軽自動車のクラス感を凌駕するほどの高い運動性能にも恵まれていた。

1996年のビートの生産終了を受け、スポーツカーの肩身が狭くなり始めた時代でもあった2015年。そんな時代にズバッと切り込み、大きな風穴を開けてくれたのがターボエンジンをミッドシップにレイアウトしたホンダのS660だった。ホンダのスポーツの証であるSの頭文字と排気量という伝統的なネーミングにふさわしく、そのクイックでエモーショナルなスポーツ性能に人気が殺到。低重心フォルムも寄与したコーナリング時のよく曲がる走り味と高い操縦安定性で、スポーツカーの楽しさを再認識させてくれたスタイリッシュなオープンスポーツだ。

若かりし頃にMR2に乗る機会があった筆者は、サイドエアインテークからエアが抜ける「シュゴーッ!!」というサウンドにメロメロになりました。直に感じるエンジン音と振動すら、気分がアガる絶好のスパイスで。そんなミッドシップスポーツ、走りが好きなら今からでも。クルマを操るワクワク、味わってみてはいかがでしょう。