懐かしの「オートレストラン」で味わう昭和レトロな自販機メシ

ここで言う「オートレストラン」とは、飲食物の提供を自動販売機で行う施設のこと。ドライブインと呼ばれることもある。この施設は、そばやうどんを自動調理することで、無人かつ24時間の営業を可能とした。1970年代に登場し、主要な国道や街道沿いに店舗を展開。いつでも温かいものが食べられる数少ない憩いの場として、深夜に食事をとることの多い長距離ドライバーを中心に利用された。

さらに、1970年代後半になるとゲームセンターを併設した娯楽施設に発展。若者も多く利用するようになり全盛期を迎える。しかし、コンビニエンスストアやファストフード店が全国に広がりを見せるにつれて、治安の問題も相まって店舗数を減らしていった。オートレストランで提供される食事は、そばやうどん、トースト、ハンバーガーが中心だった。現在、全国で食品自販機を設置しているのは50〜60か所ほどあるという。

祖父の影響が大きいですね。祖父は少し変わった人で、非現実的なものが大好きでした。初孫だった私を祖父は東武動物公園や西武園ゆうえんち、大宮公園、丸広百貨店の屋上遊園地、ロイヤルホテル那須（館内にミニ遊園地があった）、SLが席まで運んでくれる鉄板焼き屋、今では当たり前になった回転ずし（当時は水におけが浮いて運ばれてきた）など、ちょっと変わった面白い所へ連れて行ってくれました。オートレストランもそのひとつです。

大人になってクルマが好きになり、整備士免許を取って自分の店を持つようになった頃、祖父が亡くなりました（私の本業はクルマ屋です！）。それから子供の頃の記憶を頼りに、祖父と見た景色をもう一度見たいと思うようになりました。その時に思い出したのが、家族で出かけたときに立ち寄ったドライブイン（オートレストラン）です。そばやハンバーガーを食べたかったけど、当時は母親に買ってもらえなかったあの食品自販機は「まだあるのかな？ どこにあるんだろう？」と急に興味が湧いてきたんです。

自分でもクラシックカーを所有していてレトロな物に引かれるようになったこと、自動車整備士なので機械がどうなっているのか知りたくなったこと。それらもあって好奇心は増すばかり。調べると自販機の数はとても少なくなっているけれど、稼働している店舗があることがわかり、自分のクラシックカーで店舗を巡って、オーナーさんとお話しするようになりました。そうして各地で食品自販機とオーナーさんに出会うたびに、歴史や背景も含めて魅力にハマってしまったんです。

群馬県は食品自販機を設置している店舗が多いことで有名です。なかでも、みどり市にある丸美屋自販機コーナーは、約50年間休まず24時間営業を続けている老舗中の老舗（休業したのは先代が亡くなった1日だけ）。看板もない店舗だが客足が途絶えることはなく、平日午後の取材時もひっきりなしにお客さんが訪れていました。

店内には麺類自販機3台とトースト自販機1台が稼働。麺類が3台もあるだけに、群馬名物のひもかわうどん、天ぷらうどん、青唐辛子入りの天ぷらそば・うどん、チャーシューラーメン、からあげラーメンとメニューは豊富。なかでも青唐辛子入りの天ぷらそば・うどんは人気メニュー。また、丸美屋さんの面白いところは、麺類メニューに「当たり」を作っているところ。天ぷらそば・うどんは、エビ天入りが大当たり、さつま芋天ほか入りが中当たり、ラーメンは煮卵入りが当たり。

丸美屋さんは店舗から約100m離れたところで、レストラン飛鳥を経営。自販機で提供される料理はすべて、そのレストランで調理され、一日に何度も補充しています。そのため、味はしっかりしているし、提供される料理も新鮮。こうした安心感や遊び心もあって、リピーターが多いのです。丸美屋さんは全国に残っている食品自販機設置店の中でも屈指の人気店。近年の昭和ブームもあって、麺類だけで週末は400〜500杯も販売します。

オーナーの斉藤栄さんは、「おかげさまで近年は多くのお客さまに足を運んでいただいて、近隣の方だけでなく他県ナンバーのクルマもよく見かけます。それもあって飛鳥は放っておいて（奥さまや娘さんに任せて）自販機を行ったり来たりしているうちに一日が終わってしまうこともよくあります」とのこと。また、「50年という長い期間、ここを続けてこられたのはお客さまあってのこと。『懐かしいね』『おいしいね』と言ってくださることが何よりも励みになります。そんな声に応えるためにもこれからも続けていきます」と話してくれました。

●店舗名：丸美屋自販機コーナー
●所在地：群馬県みどり市東町花輪1966-11
●営業時間：24時間（年中無休）

レトロ自販機で提供される料理は、いわゆるレトルト食品やインスタント食品ではありません。下ごしらえした料理が自販機の中にセットされているのです。たとえば、そばの場合は、生麺と天ぷらなどの具材をのせた状態の器を自販機の中にセット。商品を購入すると一つずつ自動でお湯が注がれて湯切りをした後、汁を入れて完成という流れです。なので、数十秒という早さで商品が提供できるというわけです。また、このように料理は一つずつ器に盛るので、具材をそれぞれ変えることも可能。そのメリットを生かして、丸美屋さんは「当たり」メニューを作っているのです。

自販機内は冷蔵庫のように冷やされていますが、生ものなので長期間の保存はできません。なので、オーナーが一日に何度も商品を補充する必要があります。また、自販機は生産を終了して数十年がたっています。そのため、故障した際の部品交換も大変です。さすがに50年も稼働しているとあちこちにガタがきますが、丸美屋さんは日頃からメンテナンスを自分で行っていて、故障による販売休止がほとんどありません。自販機に注ぐ愛情の深さも丸美屋さんの特徴なのです。

麺類自販機の料理は、外注している店舗もありますが、基本的には各店舗で調理をしています。つまり、同じ味ではないのです。群馬県や埼玉県などの関東地方は醤油ベースで関東人になじみが深い味、西に行けば関西出汁がしっかり利いた優しいスープになります。また、山口県や島根県は地域柄なのか、肉うどんや肉そばを入れている店舗が多いです。こういった地域性もレトロ自販機の楽しみ方の一つであり、魅力なのです。

現在、食品自販機を設置している店舗は全国で50～60店舗ほど。近年の昭和レトロブームに乗って新たに設置した店舗もありますが、やっぱり行きたいのは全盛期の頃から変わらず営業を続けている老舗。当時の雰囲気と歴史、これまで続けてきたオーナーとお客さんの愛情が感じられるからです。加えて、維持・管理が行き届いているため、機械の故障や商品の品切れで販売が休止していることもほとんどありません。そんなお店を全国からチョイスしてみました。ドライブで近くを通ったついでにふらりと立ち寄ってみてください。きっとレトロな食品自販機の魅力と楽しさ、懐かしさに心もほっこりするはずです（以下店舗の営業時間はいずれも食品自販機のもの）。

昭和レトロブームもあって食品自販機が再注目されているが、機械はいずれも半世紀近くも前のもの。当然、新品の機械はないし、故障した際も部品の入手が困難になってきていて、修理ができないケースもあるそう。さらに、オーナーの高齢化と後継者不足、そして収益の問題も。つまり、今行っておかないとなくなってしまうかもしれないのです。自販機メシとは思えないおいしさ、オーナーの温かさ、昭和の懐かしさ……そんな新たな発見を求めて、食品自販機巡りの旅に出かけましょう。