女性ドライバーのみで争う国内唯一のシリーズ。腕前で勝敗を決めるワンメイクレース！

KYOJO CUPとは、2017年にスタートした女性ドライバーのみで争われるレースシリーズです。車両はVITA俱楽部が製作したVITA-01のワンメイク。車両条件をイコールにすることで、選手のドライビングスキルを競うレースになっています。ちなみに、シリーズ名の「KYOJO」とは、「競争女子」という意味が込められたネーミングです。

これまでモータースポーツは、自動車の性能を競う面が多く取り上げられ、それを操るドライバーの能力についてはあまり焦点が当てられることはありませんでした。日本の基幹産業たる自動車業界の発展には、モータースポーツで自動車の性能を磨き、大きくアピールしてきたことも寄与していると考えられます。しかし、時速300kmに迫る自動車を操り、一気に減速するブレーキングや、周囲の状況を一瞬で見極める動体視力や反射神経、数百km先のゴールへ向けてレースを組み立てる判断能力、そして勝負にかける集中力など、レーシングドライバーにはアスリートとしてさまざまな能力が求められます。レース中、ドライバーの心拍数はマラソンランナーや他のスポーツ選手と変わらない数値を示すとも言われています。

モータースポーツがスポーツであるならば、男性と女性の性別による身体能力の違いを感じることのない舞台も必要なのではないか。そのような思いから、女性だけで競うカテゴリーが誕生しました。女性レーシングドライバーを育成し、彼女たちのアスリートとしての価値を上げる。スター選手を生み出し、次世代の女性レーシングドライバーにとって重要なロールモデルを生み出すことで、運転技術をスポーツにつなげていき、モータースポーツ業界全体のさらなる発展と進化に寄与するというKYOJO CUPの理念のもと、2024年で8シーズン目を迎えました。

昨年の最終戦で23名だったエントリー数が、今シーズンは一気に増加！ 5月12(日)に開催された今シーズンの開幕戦では、新規参戦の9名を加え28名がスターティンググリッドに並びました。予選で最速タイムをたたき出しポールポジションを獲得したのは、参戦5年目となる斎藤愛未選手。しかし決勝では最後の最後に翁長実希選手の逆転を許してしまいました。2022年のチャンピオンである翁長選手は、昨年の第3戦、最終戦と連勝し、この開幕戦でシーズンまたぎの3連勝となりました。

７月に行われた第2、3戦はKYOJO CUP史上初めて、国内最高峰のフォーミュラカーシリーズ「全日本スーパーフォーミュラ選手権」との併催で行われました。通常1日で予選と決勝を行うレースフォーマットを採用していたKYOJO CUPですが、この大会では金曜日に予選、土曜日と日曜日に1レースずつを行う3デイ開催に。この大会で輝きを放ったのが斎藤選手。第2戦ではレース中盤にトップに躍り出ると、セーフティーカーが導入されそのままチェッカー。待望の自身初優勝を飾ります。翌日の第3戦では周回ごとに順位が入れ替わる激しいトップ争いを制し、2連勝。第3戦終了時点で、堂々のランキングトップに立っています。

参戦台数が一気に増え、さまざまなキャリアを持つドライバーが参戦するようになったKYOJO CUP。幼いころからカートで腕を磨いてきた人もいれば、大人になってから自分の愛車を持って運転の楽しさに目覚めレースを始めた人、母親になってもレースへの情熱を忘れず持ち続けている人など、それぞれに興味深いストーリーを持っています。

全6戦で争われる今シーズンも前半戦が終了しましたが、第3戦終了時点でのランキングは斎藤選手が59ポイントでトップにつけ、FIA-F4などにも参戦している下野璃央選手が43ポイントで2位、2022年チャンピオンの翁長選手が41ポイントで3位となっています。各レースの優勝ドライバーには20ポイントが与えられるため、まだまだシリーズの行方はわかりません。今のところ優勝を飾っているのは2人だけですが、現在世界耐久選手権で活躍している平川亮選手の妹である平川真子選手や、現在17歳の富下李央菜選手など、第3戦で今季初表彰台を獲得したドライバーたちのシーズン後半戦からも目が離せません。

7月20日(土)、第2戦の決勝レース開催を前に、KYOJO CUPは来シーズンからハイブリッドフォーミュラカーに車両変更することを発表しました。女性ドライバーたちのスキルがさらに上がり、白熱した戦いを見せてくれること間違いなしのKYOJO CUPに、これからもぜひご注目ください。