日本で唯一の24時間耐久レースも行われる、日本最大級の参加型レース！

24時間耐久レースといえば、フランスのル・マン、ベルギーのスパ・フランコルシャン、そしてアメリカのデイトナが有名だ。そして日本で唯一開催されているのが、富士24時間レースである。初開催は半世紀以上前の1967年。前述の3大レースに次ぐ、世界で4番目に行われた24時間レースだった。騒音問題などから翌年の1968年を最後に中断したが、50年後の2018年に「スーパー耐久シリーズ」の一戦として復活を果たしている。2024年は3日間で、過去最高となる5万4700人が来場。多くの観客がテントを持ち込みバーベキューに興じるなど、長丁場の耐久レースを存分に楽しんでいた。

富士24時間レースは、ゲストドライバーの参戦も魅力の一つ。今回特に注目を集めたのが、16年ぶりにドライバーとして出場したマッチこと近藤真彦選手だった。ニッサン系の近藤選手にモリゾウ（豊田章男トヨタ会長）が直々にオファーし、トヨタが開発する水素エンジン搭載マシンでの参戦が実現。二人はベストタイム争いで熾烈（しれつ）なバトルを繰り広げた。レースは、序盤から2台のメルセデスが24時間耐久とは思えない緊迫した戦いを続け、中升 ROOKIE AMG GT3が2023年に続き2連覇を果たした。

スーパー耐久は、市販車を改造した車両で行われるツーリングカーレースだ。類似のレースにスーパーGTがあるが、スーパー耐久は量産車に小規模な改造を施した個人規模のプライベーターが多く参戦している点が大きく違う（近年はメーカーが大規模改造した本格レーシングカーも参入できるようになった）。1990年発足の「N1耐久シリーズ」が前身で、1998年に現在の「スーパー耐久」に改称された。

レースでは富士24時間を除いて500km、または3～5時間の規定時間を2～4名のドライバーが交代で運転する。うち1人は満60歳以上か、満35歳以上のアマチュアドライバー、女性ドライバーのいずれかとし、チームごとのレベルの平準化を図っている。2024年の富士24時間には、8クラス59台のマシンが参戦。日本最大級の参加型レースイベントに成長した。そんな発展に伴って2024年4月からは運営体制も強化され、理事長にモリゾウが就任。「今後はアジア、そして世界への展開も図る」と、熱く抱負を語った。

スーパー耐久の最大の特徴は、その多様性だ。まずは多様なクラス分け。排気量や駆動方式で、ST-XからST-5まで計9クラスに分けられる。花形というべきST-XのマシンはGT3規程に準拠したほぼ純粋なレーシングカーで、レクサスやポルシェ、メルセデスが覇を競う。またST-Qは、自動車メーカーの開発研究車両が参加するユニークなクラスだ。水素燃料エンジンを搭載したトヨタGRカローラが、世界で初めてレース参戦して話題を呼んだ。他にも藻類由来のバイオディーゼル燃料で参戦するマツダ、カーボンニュートラル燃料のスバルと、国内主要メーカーが積極的に参加している。

最下級のST-5にしても、排気量1500cc以下のクラスと侮るなかれ。トヨタ・ヴィッツ、ホンダ・フィット、マツダ・ロードスターなど車種、駆動方式もバラエティーに富み、実に見応えがある。モリゾウ新理事長はスーパー耐久を、「誰でも参加し楽しめる、手作りの村祭り」に例える。まさにそれこそが、このレースの一番の魅力であろう。

2024年のスーパー耐久シリーズは全国各地の６つのサーキットを舞台に、全7戦が予定される。コースの違いだけでなく、レース時間も3～5時間から24時間までバリエーションに富んだシリーズだ。

クラス別2グループに分かれて行われたスポーツランドSUGOでの開幕戦は、グループ1はST-Xクラスのメルセデス2台が激しい首位争いを繰り広げた末に、中升 ROOKIE AMG GT3がポール・トゥ・ウィン。グループ2はクラッシュや接触事故の荒れた展開の中、ST-Zの埼玉GB GR Supra GT4が優勝を飾った。第2戦の富士24時間も制覇した中升ROOKIE AMG GT3は、スーパーGTのクラスチャンピオンである片岡龍也、蒲生尚弥、そして若手のジュリアーノ・アレジを擁する実力派チーム。現時点のチャンピオン最有力候補だ。

とはいえ、スーパー耐久はプロとアマチュアがタッグを組む独特のチーム構成で、アマチュアドライバーは予選、レースへの出場が義務付けられる他、レース中の最低義務周回数も決まっている。なのでこのドライバーをどのタイミングで乗車させるかが、勝敗を大きく左右する。今後も僅差の戦いが続くことは間違いなく、さらに11月の最終戦には1.5倍のポイントが与えられる。最後まで目の離せない緊迫したシーズンになりそうだ。次戦は7月27日～28日にオートポリスで行われる真夏の5時間耐久レース。暑く熱いバトルが楽しみだ。