日本で独自の進化を遂げたドリフト競技が「日本ドリフト選手権」としてスタート！

ド派手な白煙とスキール音を立て、スピンさせないギリギリの体勢でマシンをコントロールするドリフト走行。古くから存在するこのテクニックを、日本では独自のエンターテインメントとして進化させてきた。それは世界中に熱狂的なファンを生み、今や15か国以上でドリフト競技が行われている。そして日本では今年、日本一のドリフトドライバーを決める「日本ドリフト選手権（D1グランプリ）」が誕生した。日本のレース界でJAF公認の新たな選手権が発足するのは、実に43年ぶりのことになる。

日本のドリフト文化は、当初は峠や一般道での、いわゆる走り屋の楽しみだった。それが1990年代には、全国各地で小規模ながら競技会が開催されるようになった。その頃、ドリフト走行を多用するドライビングで人気を博し「ドリキン（ドリフトキング）」と呼ばれたレーシングドライバー、土屋圭市選手の影響もあり、ドリフト競技の知名度が一気に高まった。その土屋選手らが中心となって、2000年にはD1グランプリの前身、全日本プロドリフト選手権が開催された。3年後にはアメリカにも進出し、ロシアや中国、韓国にも広まっている。

この選手権の一番の特徴、それは速さを競う一般的なモータースポーツと違って、「ドリフトの美しさを競う」ことだ。ただし審査員の判定だけでは、客観性に問題が出る。そこでDOSS（ドス）と呼ばれる機器が各マシンに取り付けられ、車速やドリフトの角度、安定性、ドリフトからの振り返しの鋭さなどを測定し、数値化。最もスムーズかつ繊細な運転をしたドライバーが高得点を得られるようになっている。

種目は単独で走る「単走」と、2台が同時に走る「追走」のふたつ。単走の上位入賞者が、トーナメント方式の追走に進む。いずれも運転の正確さ、美しさが問われるため、必ずしも大排気量のモンスターマシンが有利なわけではない。最後に勝負を決めるのは、あくまでドライバーの腕である。そこがまさにドリフト選手権の、最大の醍醐味と言えるだろう。

今年のD1グランプリは、滋賀県米原市奥伊吹での開幕戦を皮切りに全10戦が戦われる。4月21日に富士スピードウェイで行われた前哨戦というべきラウンドゼロには、チャンピオン経験者の横井昌志選手をはじめ田中省己選手らベテランに加え、ルーキーや若手も出場した。その一人、野村圭市選手は、「のむけん」の愛称でドリフト草創期に大活躍した野村謙選手を父に持つ。圭市という名前は、父が敬愛する土屋選手からいただいたものだ。そんな２世ドライバーを抑えてラウンドゼロの単走で５位、追走でも４位に入ったのが山中真生（まお）選手。3日前に初めて乗ったというマシンで、抜群の適応能力を見せた。

追走こそ41歳の横井昌志選手が制して意地を見せたが、2020年にD1に上がってきたばかりの28歳の蕎麦切広大選手が単走に勝ち、追走でも２位に入った。そんな世代交代を感じさせるバトルも、今季の見どころのひとつだろう。