絶対見るべき大一番！ JAF鈴鹿グランプリ＆WRCラリージャパン

1969年、日本で初めて開催された国際規格に基づくフォーミュラカーレースが「JAFグランプリ」である。これをきっかけに独自に発展し始めていた国内モータースポーツは、F1グランプリを頂点とする欧米のモータースポーツ界と関係を深め、全日本F2選手権、全日本F3選手権が開催されるようになって有力選手が世界へ進出し始めた。

現在国内で開催されているフォーミュラカーレースの最高峰が、全日本F2選手権を継承する全日本スーパーフォーミュラ選手権（SF）だ。SFは軽快な車体に、トヨタ・ホンダの2社が供給するパワフルなエンジンと、ヨコハマが開発した高グリップタイヤを組み合わせて走るため、F1直下では国際規格のFIA-F2を超え、F1に最も近い走行性能を発揮すると言われるフォーミュラカーレースである。

シリーズには国内主要メーカーが育成する有力若手選手が参戦し、レースのレベルは非常に高い。こうしたことから、選手、車両とも世界的な評価を得て、近年は海外からF1ドライバー候補生が挑戦してくることも珍しくはなくなった。

シリーズは全国のサーキットを転戦して行われるが、２０１４年以降はこのシリーズの一戦に伝統あるJAFグランプリのタイトルがかけられており、今シーズンはフォーミュラカーレースの聖地、鈴鹿サーキットで開催されるシリーズ最終大会がJAF鈴鹿グランプリとなる。

今シーズンは、ここまで2021年シリーズチャンピオンである野尻智紀選手（TEAM MUGEN）が速さと強さを発揮して全戦でシリーズポイントを獲得、ドライバー部門でシリーズランキング首位の座を守ってきた。２番手には32点差のサッシャ・フェネストラズ選手（KONDO RACING）が続き、シリーズチャンピオン候補はポイント計算上、野尻選手に34点差の平川亮選手（carenex TEAM IMPUL）を加えた３人に絞られている。

HONDA/M-TECエンジンを用いる野尻選手は、TOYOTA/TRDエンジンを用いるフェネストラズ選手、平川選手に大差をつけてはいるが、今年のＪＡＦ鈴鹿グランプリは土曜日にシリーズ第９戦、日曜日にシリーズ第10戦と2つのレースが開催されるので、最大46点を獲得しての大逆転の可能性は十分にある。

またチーム部門でも、野尻選手の所属するTEAM MUGENと平川選手の所属するcarenex TEAM IMPULが19点差でチャンピオンを争うことになる。今年もJAF鈴鹿グランプリは激戦必至の状況である。

12年ぶりにWRCが日本にやってくる。11月の第2週に開催される「フォーラムエイト・ラリージャパン2022（以下ラリージャパン）」は、WRC（世界ラリー選手権）のシリーズ第13戦にして最終戦。「一般道世界最速」の座を競う選手とチームが、秋の中部地方に集結する。

WRCは、ラリー競技の最高峰シリーズ。有名なラリー・モンテカルロやサファリ・ラリーもWRCの一戦であり、長い歴史と高い人気を誇っている。サーキットで行われるレースと違い、ラリーは一般道が舞台となり、舗装路（ターマック）、未舗装路（グラベル）、雪道と、あらゆる道を走行する。基本的には１台ずつ走りタイムを競うタイムアタック競技であり、SS（スペシャルステージ）と呼ばれる競技専用区間を3、４日間かけて何本か走り、その合計タイムにより勝敗が決まる。

WRCラリージャパンは、過去2004年から10年にかけて北海道でグラベル・ラリーとして開催され、日本の自動車メーカーはスバル、三菱、スズキがワークス体制で参戦していた。その後WRCは日本で行われなくなり、日本メーカーも活動を終了。しばらく日本におけるWRCは「アイドリング」状態にあったが、17年にトヨタがワークスチームとしてWRCに復帰。過去に何度も世界王者に輝いた古豪トヨタの参戦により、ラリージャパン復活の機運が高まり、今年ついにそれが現実のものに。愛知県と岐阜県を舞台に、ターマック・ラリーとして開催される。

トヨタはコンパクトカーであるヤリスを改造した「ヤリスWRC」で17年から5シーズンを戦い、マニュファクチャラーズタイトルを2回、ドライバーズタイトルを3回獲得した。今シーズンは、ハイブリッドシステムを搭載する「GRヤリス・ラリー1ハイブリッド」を新たに投入。ヒョンデ、Ｍスポーツ・フォードという強豪を相手に強さを示し、選手権をリードしている（2022年8月現在）。

GRヤリス・ラリー1ハイブリッドは約136馬力を発生するバッテリー＆モーターにより、４気筒ターボ・エンジンの出力と合わせて最高出力500馬力以上を発生。ハイブリッド・モンスターが一般道を疾走する姿は、とてつもない迫力がある。

注目したいのは、精鋭揃いのトヨタのドライバーのひとりである、日本人の勝田貴元選手だ。2015年にレースからラリーに転向し、サファリ・ラリーでは21・22年と2年連続で表彰台を獲得。今やWRCトップドライバーのひとりとして高く評価されている。出身地である愛知県も舞台となるラリージャパンでは、今シーズンの集大成ともいえる走りを見せてくれるに違いない。