12月13日は「ビタミンの日」。安全運転にも効く！ 鈴木梅太郎博士が発見した“世界初の栄養素”とは？

1910（明治43）年12月13日、東京帝国大学（現・東京大学）の農芸化学者・鈴木梅太郎博士が、米ぬかから抽出した成分「オリザニン」を東京化学会で発表した。オリザニンは脚気（かっけ）を予防する効果があるとされ、後に現在のビタミンB1（チアミン）と同一の物質であることが判明。世界で初めてのビタミンの発見となった。この出来事に由来し、「ビタミンの日」制定委員会が2000（平成12）年に制定した記念日。その目的は、ビタミンの重要性を広く伝え、健康的な食生活を普及させることにある。

ビタミンは人間が生きていくために不可欠な五大栄養素（炭水化物＝糖質、脂質、タンパク質、ミネラル、ビタミン）のひとつ。主にエネルギー産生をサポートする「潤滑油」のような働きをし、不足するとさまざまな欠乏症を引き起こすことがある。

なお、脚気とはビタミンB1不足によって起こる病気で、重症化すれば命に関わることもある。大正時代までは結核と並ぶ「二大国民病」とされていたが、オリザニンの発見と普及により、患者数は大きく減少した。

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